Achteruitkijkspiegels voor auto's worden op basis van hun montagelocatie ingedeeld in buitenspiegels, naar beneden- gerichte spiegels en binnenspiegels. Qua functionaliteit tonen de buitenspiegels het gebied aan de achterkant en zijkant van het voertuig; naar beneden gerichte-spiegels tonen het gebied voor en onder het voertuig; en binnenspiegels tonen zowel het gebied direct achter het voertuig als het interieur van het voertuig. Functieverschillen leiden tot verschillen in de structuur van het spiegeloppervlak. Er zijn twee hoofdtypen spiegeloppervlakken: platte spiegels en bolle spiegels. Platte spiegels-zoals de naam al aangeeft-hebben een plat oppervlak (technisch beschreven als een oppervlaktekrommingsstraal van oneindig). Net als standaard huishoudelijke spiegels produceren ze een beeld dat overeenkomt met de grootte van het object zoals gezien met het blote oog; deze worden vaak gebruikt als achteruitkijkspiegels.
Het andere type is de convexe spiegel, die een bolvormig oppervlak heeft met een specifieke kromtestraal. Deze spiegels produceren beelden die kleiner lijken dan de werkelijke objecten, maar bieden een breder gezichtsveld-en functioneren ongeveer zoals de groothoeklens- van een camera. Bolle spiegels worden vaak gebruikt voor buitenspiegels en naar beneden gerichte- spiegels. Sedans en andere lichte personenauto's zijn doorgaans uitgerust met buiten- en binnenspiegels, terwijl grote bedrijfsvoertuigen (zoals bussen en zware vrachtwagens) doorgaans zijn uitgerust met buiten-, naar beneden- gerichte en binnenspiegels.